Les lipides complexes  sont des esters d'acides gras et d'alcools (le glycérol ou la sphingosine) mais contiennent en plus divers groupements phosphate, sulfate ou glucidique qui permettent de les subdiviser en trois catégories :

  1.  les glycérophospholipides,
  2.  les glycéroglycolipides, 
  3.  les sphingolipides.